Enorme ave acuática blanca y negra de patas largas, del tamaño de la garza azul. El pico es más grueso y curvado que el de las garzas. Se alimenta principalmente de peces moviendo el pico abierto por el agua hasta que siente la presa. Se encuentra en humedales, sobre todo en pantanos inundados y estanques poco profundos.
Hábitats y distribución
La cigüeña común habita principalmente en humedales de agua dulce y salobre, como pantanos, marismas y manglares. Prefiere los entornos de aguas poco profundas, donde puede buscar fácilmente peces, anfibios y otras presas acuáticas. Estas aves suelen anidar en grandes árboles o arbustos situados cerca de masas de agua, lo que les proporciona una ventaja estratégica tanto para alimentarse como para protegerse de los depredadores. Geográficamente, el área de distribución de la cigüeña del bosque se extiende por el sureste de Estados Unidos, principalmente en Florida, Georgia y Carolina del Sur, así como en regiones tropicales y subtropicales de América Central y del Sur. En EE.UU., su presencia es más destacada durante la época de cría, mientras que algunas poblaciones emigran a Sudamérica durante el invierno. Entre los países clave de su área de distribución fuera de EE.UU. figuran México, Cuba, Argentina y Brasil, donde habita en zonas húmedas y pantanosas similares.
Comportamiento y reproducción
Las cigüeñas arbóreas presentan un comportamiento social en la nidificación, formando a menudo grandes colonias de cría en árboles o arbustos cercanos a masas de agua. Estas aves mantienen relaciones monógamas durante la época de cría, y las parejas cooperan en la construcción del nido y la cría de los pollos. El cortejo incluye el acicalamiento mutuo y el repiqueteo del pico, que refuerzan los lazos de la pareja. Las hembras suelen poner de 2 a 5 huevos y ambos progenitores participan en la incubación, que dura unos 30 días. Tras la eclosión, los padres se turnan para alimentar a los pollos con comida regurgitada hasta que empluman, aproximadamente a las 8 semanas. La especie emplea una estrategia reproductiva única relacionada con el momento de la nidificación; suelen empezar a criar en la estación seca, cuando el descenso del nivel del agua concentra a los peces en charcas cada vez más pequeñas, lo que facilita la alimentación de las crías. Esta estrategia adaptativa garantiza una mayor tasa de supervivencia de los pollos, ya que los recursos alimenticios son más accesibles. Su estructura social no sólo les ayuda a protegerse de los depredadores, sino que también mejora la eficacia a la hora de localizar fuentes de alimento mediante la búsqueda comunal.
Dieta
Peces, anfibios, reptiles, pequeños mamíferos
Colores
Cuerpo blanco con plumas de vuelo negras. Los adultos tienen la cabeza calva y arrugada y el pico bastante oscuro; los jóvenes tienen el pico más pálido y un plumaje más desordenado en la cabeza y el cuello.
Datos curiosos
A menudo vuela, a veces con buitres. En América Central y del Sur, compárese con el Jabirú, que es aún mayor que la Cigüeña de madera y tiene las alas completamente blancas.
Estado y esfuerzos de conservación
La cigüeña americana (Mycteria americana) ha experimentado importantes fluctuaciones en su estado de conservación en las últimas décadas. Aunque en su día se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos debido al declive de sus poblaciones, principalmente en Florida, en 2014 pasó a la categoría de "amenazada" tras el aumento de su población y la mejora de su éxito en la nidificación. A pesar de esta tendencia positiva, la cigüeña se enfrenta a numerosas amenazas, como la pérdida de hábitat debido al drenaje de humedales, los cambios en las prácticas de gestión del agua y los efectos del cambio climático. Los esfuerzos de conservación de la cigüeña forestal se centran en la protección y restauración del hábitat, especialmente en zonas húmedas clave del sureste de Estados Unidos. Las medidas incluyen la preservación y restauración de las condiciones hidrológicas en los Everglades y otros humedales, garantizando que estas zonas mantengan los niveles de agua necesarios para la alimentación y nidificación de las cigüeñas. Además, las organizaciones conservacionistas y las agencias gubernamentales trabajan para proteger los lugares de nidificación de las perturbaciones y poner en marcha programas de seguimiento de las tendencias de la población. Estos esfuerzos han contribuido a una lenta pero constante recuperación de la especie, poniendo de relieve la importancia de mantener y mejorar los ecosistemas de humedales.
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