A cigana é uma ave tão bizarra e única que quase tem que ser vista para se acreditar. Felizmente, ver a cigana não é difícil, pois ela está espalhada pelas terras baixas do norte e centro da América do Sul, e é bastante comum em grande parte desta região. As ciganas vivem em árvores e arbustos ao longo das margens de lagos e rios de baixa velocidade. Muitas vezes, sentam-se em grupos ao ar livre, embora, quando perturbadas, normalmente se refugiem numa cobertura mais densa. No entanto, movem-se de forma desajeitada e, por isso, denunciam-se com sons de embates na vegetação, acompanhados de vocalizações altas. As ciganas são, de facto, vacas voadoras: a sua dieta é constituída principalmente por folhas jovens e botões, que são digeridos na cultura com a ajuda de bactérias e micróbios. As ciganas nidificam sobre a água. As crias sabem nadar, pelo que podem cair à água quando ameaçadas. Os filhotes conservam garras nas asas (perdidas no adulto), que utilizam para subir de volta ao ninho. A cigana é uma ave grande e volumosa, semelhante em muitos aspectos aos guans e aos mutuns (Cracidae), e também semelhante em forma e tamanho a alguns turacos e pássaros-da-serra (Musophagidae) de África. A sua caraterística mais marcante é a plumagem longa e frouxa na crista e a pele facial azul.
Habitats e distribuição
A cigana habita principalmente as florestas tropicais de planície das bacias do Amazonas e do Orinoco na América do Sul, onde é encontrada em países como o Brasil, Colômbia, Venezuela, Peru, Equador e Bolívia. Desenvolve-se em águas pantanosas e de movimento lento, como as encontradas em florestas ribeirinhas e sazonalmente inundadas, lagos e pântanos. Esta ave prefere vegetação densa e emaranhada, particularmente em áreas com abundantes manguezais ou ilhas flutuantes de vegetação, que fornecem tanto áreas de alimentação como amplos locais de nidificação. Adaptada ao seu ambiente específico, a cigana é muitas vezes vista a trepar desajeitadamente entre ramos perto de massas de água, usando as suas asas com garras para apoio adicional quando navega através de arbustos densos. Os seus habitats preferidos são vitais não só para se alimentarem de uma dieta constituída principalmente por folhas, mas também para proteção, uma vez que a folhagem densa ajuda a fugir aos predadores. Este nicho ecológico único permite que a cigana mantenha uma população relativamente estável e localizada, apesar das suas necessidades especializadas.
Comportamentos e reprodução
As ciganas apresentam uma estrutura social única, vivendo frequentemente em pequenos grupos familiares ou em bandos comunitários maiores. Estas aves são monogâmicas, com pares que normalmente permanecem juntos durante várias épocas de reprodução. Constroem os seus ninhos na folhagem densa das árvores perto de massas de água, utilizando paus e folhas para criar uma plataforma. Durante a época de reprodução, as ciganas efectuam elaboradas exibições de cortejo que incluem vocalizações e movimentos de asas para atrair companheiros. As fêmeas põem dois a três ovos, que ambos os progenitores incubam durante cerca de um mês. Após a eclosão, as crias estão equipadas com dois dígitos com garras nas asas, que utilizam para trepar ao redor do ninho e da vegetação circundante - uma adaptação que lhes proporciona mobilidade adicional e proteção contra predadores. Esta caraterística das garras é temporária, desaparecendo à medida que as crias amadurecem e as suas asas se desenvolvem para voar. Ambos os progenitores continuam a alimentar e a proteger as crias até estas se tornarem independentes, normalmente por volta dos três meses de idade.
Dieta
A cigana é quase totalmente folívora, o que significa que a sua dieta é composta quase exclusivamente por folhas.
Cores
A cigana tem uma aparência impressionante com um corpo castanho-avermelhado, um ventre pálido e uma pele facial azul acentuada por olhos vermelhos vivos. As suas asas e cauda apresentam uma mistura de cores castanhas e lustrosas, enquanto a sua cabeça é adornada com uma crista pontiaguda de penas alongadas. Apesar dos seus tons vibrantes, mistura-se bem com a folhagem densa, ajudando à sua camuflagem em habitats húmidos tropicais.
Factos divertidos
A aparência do cigano não é menos distintiva do que a sua história natural, com a sua crista longa e solta, pele facial azul brilhante e olhos vermelhos.
Estado de conservação e esforços
A cigana está atualmente classificada como "Menos Preocupante" pela IUCN, o que indica que a sua população é relativamente estável. No entanto, enfrenta várias ameaças, tais como a destruição do habitat devido à desflorestação, impulsionada principalmente pela expansão agrícola e pelas actividades madeireiras. Além disso, a poluição da água e as alterações climáticas representam riscos significativos para o seu habitat. Os esforços de conservação da cigana giram principalmente em torno da proteção e recuperação do habitat. As áreas protegidas e as reservas de vida selvagem nas bacias do Amazonas e do Orinoco ajudam a salvaguardar os habitats essenciais. Os esforços também incluem programas de conservação baseados na comunidade que envolvem as populações locais em práticas sustentáveis de uso da terra. A monitorização e a investigação contínuas são essenciais para garantir que a espécie não passe para uma categoria de risco mais elevado no futuro.