El pájaro aceitero (Steatornis caripensis), conocido localmente como guácharo, es una especie de ave que se encuentra en las zonas septentrionales de Sudamérica, incluida la isla caribeña de Trinidad. Es la única especie del género Steatornis, la familia Steatornithidae y el orden Steatornithiformes. Anidan en colonias en cuevas y se alimentan de noche de los frutos de la palma aceitera y los laureles tropicales. Son las únicas aves frugívoras voladoras nocturnas del mundo (el kakapo, también nocturno, no vuela). Buscan alimento de noche, con una vista especialmente adaptada. Sin embargo, navegan por ecolocalización como los murciélagos, una de las pocas aves que lo hacen. Producen un chasquido agudo de unos 2 kHz, audible para los humanos. Es difícil confundir a esta extraña ave frugívora nocturna. Es de color marrón rojizo con pequeñas manchas blancas en las alas, la cola y el cuerpo. El pico rosáceo es fuertemente ganchudo. Sexos similares. Se reproduce y posa en colonias en cuevas o barrancos escarpados y oscuros. Difícil de encontrar lejos de una colonia conocida. Ocasionalmente se le ve sobrevolar las copas de los árboles al amanecer o al atardecer, cuando puede distinguirse de otras aves crepusculares como los gavilanes por su mayor tamaño, forma más voluminosa y estilo de vuelo más flexible.
Hábitats y distribución
Las aves oleícolas habitan las regiones tropicales y subtropicales del norte de Sudamérica, con una distribución que incluye países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y partes de Brasil. Están especializados en vivir en extensos sistemas de cuevas donde se posan y anidan, utilizando estos entornos oscuros y protegidos para evadir a los depredadores y criar a sus polluelos. Estas aves viven principalmente en zonas boscosas húmedas a distintas altitudes, a menudo cerca de bosques primarios o en regiones con árboles frutales importantes. Los entornos circundantes son fundamentales para su dieta, que consiste principalmente en frutos de palma y otros frutos grasos que les proporcionan la energía que necesitan para sus largos vuelos. Las aves oleícolas son nocturnas, salen de noche a buscar comida y utilizan su agudo sentido de la ecolocalización para navegar por los densos bosques.
Comportamiento y reproducción
Las aves oleícolas muestran fascinantes comportamientos sociales y reproductivos. Son nocturnos y muy sociables, y a menudo se posan y crían en grandes colonias dentro de cuevas. Durante la época de cría, los machos realizan elaboradas exhibiciones de vuelo y vocalizaciones para atraer a las hembras. Una vez emparejados, mantienen relaciones monógamas y eligen conjuntamente grietas o salientes rocosos dentro de las cuevas para construir sus nidos. Estos nidos, construidos con semillas regurgitadas y otros materiales, se convierten en el lugar de su único ciclo reproductor anual. Una nidada suele constar de 2 a 4 huevos, que ambos progenitores incuban durante aproximadamente un mes. Tras la eclosión, los pollos son alimentados con pulpa de fruta regurgitada, rica en aceite, que acelera su crecimiento. Las crías empluman al cabo de unos 100-120 días, pero pueden seguir dependiendo de sus padres durante semanas más. Este prolongado periodo de cuidados es crucial para la supervivencia de los volantones, dado el exigente entorno al que deben adaptarse.
Dieta
A diferencia de los chotacabras a los que se parece, que se alimentan de insectos, el pájaro aceitero es frugívoro y prefiere los frutos aceitosos y grasos de la palmera y el aguacate, que arranca de los árboles con su pico ganchudo de aspecto formidable para luego tragárselos enteros.
Colores
Es completamente pardo rufo con pequeñas manchas blancas en las alas, la cola y el cuerpo. El pico rosáceo es fuertemente ganchudo. Sexos similares.
Datos curiosos
Las aves oleícolas pueden recorrer hasta 240 km en una sola noche mientras buscan alimento. Está presente desde las tierras bajas hasta la zona subtropical de los Andes, y ocasionalmente incluso más arriba. Emite una variedad de extraños chasquidos y chillidos.
Estado y esfuerzos de conservación
El Guácharo (Steatornis caripensis) está clasificado actualmente como de "Preocupación Menor" según la Lista Roja de la UICN, lo que indica una población estable en general. Sin embargo, poblaciones específicas pueden estar en peligro debido a la destrucción del hábitat y a las perturbaciones humanas. Entre las principales amenazas se encuentran la deforestación para la agricultura, la tala de árboles y las actividades mineras, que provocan la pérdida de sus lugares cruciales de descanso y nidificación en cuevas y zonas boscosas. Además, la especie es vulnerable a las perturbaciones provocadas por las actividades turísticas en torno a sus cuevas de nidificación. Los esfuerzos de conservación incluyen la protección legal de sus hábitats y la creación de reservas y áreas protegidas que abarquen cuevas críticas. Se han puesto en marcha programas de educación ambiental para concienciar sobre la importancia de preservar los hábitats del ave. En algunas regiones se ha introducido el ecoturismo controlado para reducir las molestias y generar fondos para iniciativas de conservación. Para garantizar la supervivencia de la especie a largo plazo, es esencial seguir vigilando las tendencias de la población y la calidad del hábitat.
