O Viscacha das planícies (Lagostomus maximus) é um roedor notável nativo dos pampas sul-americanos, particularmente na Argentina, Paraguai e partes da Bolívia. Este animal fascinante possui um físico robusto com um corpo redondo e fofo distinto, coberto por um pelo denso e macio, geralmente de cor cinzenta-castanha mosqueada, que proporciona uma excelente camuflagem no seu habitat herbáceo. Crescendo até cerca de 45-66 cm de comprimento, com uma cauda adicional de cerca de 15-20 cm, é facilmente reconhecível pelos seus olhos grandes e expressivos e pelas vibrissas proeminentemente longas, semelhantes a bigodes, que melhoram a sua perceção sensorial. Sociais por natureza, as viscachas-das-planícies vivem em sistemas complexos de tocas e exibem estruturas sociais intrigantes, formando frequentemente colónias que podem conter dezenas de indivíduos. Ao contrário dos seus parentes mais próximos, as chinchilas, é mais terrestre e principalmente nocturna, emergindo ao anoitecer para procurar ervas e arbustos. As suas poderosas patas traseiras proporcionam uma agilidade impressionante, permitindo-lhe fugir eficazmente dos predadores. Conhecida pelas suas vocalizações, a Viscacha das Planícies comunica com uma série de assobios e grunhidos, o que contribui para a natureza cativante deste roedor único.
Habitats e distribuição
A Viscacha das Planícies é encontrada tipicamente nos campos e matagais do centro e norte da Argentina, bem como em partes do Paraguai, Bolívia e Uruguai. Preferindo ambientes abertos, ela se desenvolve em áreas com vegetação esparsa, onde pode cavar sistemas extensos de tocas. Essas tocas, muitas vezes compartilhadas com outros membros da espécie, fornecem abrigo e proteção contra predadores.
Para além dos prados, a Viscacha das Planícies habita também as orlas das florestas e os terrenos agrícolas. Esta adaptabilidade a vários terrenos ajuda-a a gerir a disponibilidade sazonal de fontes de alimento, principalmente gramíneas e arbustos. A capacidade da espécie de viver tanto em paisagens não perturbadas como em paisagens modificadas demonstra a sua resiliência, mas é importante notar que a destruição do habitat e a invasão humana podem continuar a representar ameaças à sua população.
Comportamentos e reprodução
A Viscacha das Planícies apresenta uma estrutura social única, vivendo em grandes colónias que podem ser constituídas por várias dezenas de indivíduos. Estas colónias estão organizadas em complexos sistemas de tocas, com os animais a demonstrarem um forte sentido de hierarquia social. A estratégia reprodutiva da Viscacha das Planícies é caracterizada por um sistema de acasalamento poligínico, em que os machos dominantes acasalam com várias fêmeas. Os machos fazem exibições vocais e físicas para estabelecer o domínio e atrair as fêmeas, resultando frequentemente numa competição feroz.
As fêmeas dão geralmente à luz uma ou duas crias bem desenvolvidas após um período de gestação de cerca de 150 dias. As crias nascem completamente peludas e com os olhos abertos, o que lhes permite tornarem-se relativamente independentes numa idade jovem. Este estado avançado de desenvolvimento à nascença é relativamente invulgar entre os roedores e proporciona às crias melhores hipóteses de sobrevivência na natureza. A fêmea assume o papel principal de nutrir e proteger as crias dentro da segurança do sistema de tocas.
Dieta
A Viscacha das Planícies (Lagostomus maximus) sustenta-se principalmente de uma dieta herbívora, composta predominantemente de gramíneas, sementes e várias outras formas de vegetação nativas das regiões áridas da América do Sul onde reside. Esta espécie de roedor possui mecanismos de mastigação altamente adaptados, essenciais para processar os materiais vegetais duros e fibrosos que consome. Curiosamente, as viscachas das planícies desempenham um papel crucial no seu ecossistema, influenciando as estruturas das comunidades vegetais devido aos seus hábitos específicos de pastoreio. O seu comportamento alimentar seletivo leva muitas vezes à promoção da biodiversidade no seu habitat, uma vez que podem evitar que certas espécies de plantas agressivas se tornem demasiado dominantes. Para além disso, estes animais praticam a coprofagia, um comportamento em que consomem as suas fezes para re-digerir e extrair o máximo valor nutricional dos seus alimentos.
Cores
A Viscacha das Planícies (Lagostomus maximus) apresenta uma pelagem macia e marcante, predominantemente castanha-acinzentada com subtis toques de ocre. Apresenta uma risca escura caraterística que vai desde o nariz, passando pelos olhos, e ao longo do lado da cabeça, com as partes inferiores brancas pálidas. Esta coloração, juntamente com o seu padrão de pelo mosqueado, oferece uma camuflagem eficaz contra os ambientes áridos de pastagens que habita, misturando-se perfeitamente com a paisagem circundante para escapar aos predadores.
Factos divertidos
As viscachas das planícies são animais sociais frequentemente observados em colónias de até 50 indivíduos chamadas "viscacheras", que se assemelham a pequenas aldeias completas com tocas interligadas. Fascinantemente, exibem um comportamento único de limpeza meticulosa das entradas das suas tocas e das áreas circundantes, criando uma aparência varrida. São também conhecidos pelo seu incrível alcance vocal, utilizando diferentes sons para comunicar avisos, chamamentos de acasalamento e interações sociais. Com uma adaptação notável ao seu ambiente, as viscachas das planícies podem passar períodos prolongados sem ingestão direta de água, obtendo a hidratação necessária das plantas que comem. Os seus olhos grandes e a sua visão nocturna aguçada tornam-nas particularmente hábeis na procura de alimentos durante a noite.
Estado de conservação e esforços
A viscacha-das-planícies (Lagostomus maximus) tem atualmente um status de conservação de "Menos Preocupante" de acordo com a Lista Vermelha da IUCN, principalmente devido à sua população relativamente estável e ampla distribuição na Argentina, Bolívia e Paraguai. No entanto, foram observados declínios localizados em algumas regiões, em grande parte devido à destruição do habitat, à caça e à competição por recursos alimentares com o gado. A expansão agrícola levou a uma fragmentação significativa do habitat, colocando pressão adicional sobre essas populações.
Os esforços de conservação da Viscacha das Planícies incluem a preservação do habitat e estratégias de gestão destinadas a mitigar os efeitos do desenvolvimento agrícola. As áreas protegidas e as reservas de vida selvagem desempenham um papel fundamental na criação de habitats seguros para o desenvolvimento da espécie. Existem também programas de investigação e monitorização em curso para melhor compreender a dinâmica populacional e as ameaças, que informam as políticas de conservação e o planeamento do uso da terra. As iniciativas de educação e envolvimento da comunidade têm como objetivo reduzir as pressões de caça e promover a coexistência entre os agricultores locais e a vida selvagem.
